À une certaine époque, toutes les eaux (claires, provenant de la pluie ou des sources, et usées, provenant des sanitaires de la maison) étaient collectées dans un seul réseau dit « système unitaire ». Cela surcharge les STEP et, par forte pluie, les font déborder.

Le réseau appelé « séparatif » sépare les eaux de pluie et de source (eaux claires) des eaux usées (ménagères ou industrielles) en deux canalisations bien distinctes. Les eaux usées sont épurées à la STEP, et les eaux claires sont envoyées directement à la rivière ou au lac.